Antes de se organizarem em cooperativas, os catadores e catadoras que hoje integram a Rede Solidária Cata-Vida tinham uma história marcada pelo desemprego, trabalho insalubre nos lixões, atuação isolada e precarizada nas ruas em busca de renda e sustento para suas famílias, submissão à exploração praticada por sucateiros ou donos de depósitos de materiais recicláveis, baixa autoestima.

No ano de 1999, em Sorocaba, lideranças do Ceadec – Centro de Estudos e Apoio ao Desenvolvimento, Emprego e Cidadania - e da Paróquia Cristo Rei ajudaram a organizar trabalhadores desempregados da comunidade. Desta ação articulada nasceu a Cooperativa de Reciclagem de Sorocaba (Coreso). Em municípios vizinhos, como Votorantim e Salto de Pirapora, o Ceadec também promoveu encontros com desempregados, onde a saída apontada foi a organização em cooperativas na área da reciclagem.

Na mesma região, em municípios como Itapeva e Capão Bonito, lideranças de Pastorais da Igreja Católica também se articularam com voluntários das comunidades para apoiar a organização de catadores que atuavam em lixões ou coletavam papelão de forma precarizada nas ruas. As cooperativas criadas nestes municípios enfrentavam as mesmas dificuldades com a falta de infraestrutura, que impediam a ampliação da coleta nas cidades, acarretando pouco volume de materiais coletados e comercializados, baixos preços dos materiais e baixa renda aos catadores.

Este círculo começou a ser quebrado quando o Ceadec, em ação conjunta com os catadores da Coreso, tomou a iniciativa de articular a integração da comercialização dos materiais coletados pelas cooperativas de catadores de municípios vizinhos a Sorocaba. Centralizando os materiais coletados pelas cooperativas na Coreso, em Sorocaba, as organizações começaram a acumular maior volume e a vender os materiais com melhores preços no mercado.

A ideia foi levada para outras organizações de catadores e seus apoiadores durante o Encontro Regional de Catadores, promovido pelo Ceadec em 2001, em Votorantim, onde a iniciativa foi abraçada por cinco organizações pioneiras da Rede, localizadas em Sorocaba e municípios vizinhos.

Com a formação da Coordenação Regional dos Catadores criava-se, naquele encontro de 2001, a primeira rede de catadores de materiais recicláveis do país: a Rede Solidária Cata-Vida. Ao integrarem suas cooperativas em Rede, os catadores romperam com o isolamento e a exploração a que estavam submetidos, aumentaram o volume de materiais coletados, passaram a comercializar os materiais diretamente às empresas recicladoras, conquistando melhores preços no mercado e melhoria na renda.

Também firmaram parcerias para fortalecer seus empreendimentos econômicos solidários, a tal ponto que hoje são também recicladores: o processo de verticalização da coleta seletiva, com a implantação das Unidades de Beneficiamento do Óleo Residual de Fritura e dos Polímeros PP e PE, elevou a Rede Solidária Cata-Vida a um novo patamar na cadeia produtiva da reciclagem.